Cuando se recoge la aceituna, el olivo lleva meses construyendo buena parte de su potencial productivo para el año siguiente. Adelantar la cosecha puede ofrecer ventajas agronómicas, además de las relacionadas con la calidad del aceite. No obstante, no existe una fecha universal a partir de la cual el olivo se recupere mejor o produzca más al año siguiente.
ENTENDER LA INFLUENCIA DE LA RECOLECCIÓN
Para entender la influencia de la recolección es necesario considerar una particularidad fisiológica del olivo: el desarrollo vegetativo que sustentará la siguiente cosecha tiene lugar mientras el árbol todavía mantiene los frutos de la campaña en curso. El olivo produce fundamentalmente sobre brotes desarrollados durante el año anterior. Por tanto, el número de brotes, su longitud, la cantidad de nudos y el comportamiento posterior de sus yemas condicionan el potencial productivo de la siguiente campaña.
Durante el desarrollo y la maduración del fruto se producen procesos simultáneos:
- El árbol mantiene la actividad fotosintética y produce carbohidratos.
- Los frutos demandan fotoasimilados, agua y nutrientes.
- Se desarrollan brotes vegetativos que pueden sustentar la siguiente fructificación.
- Las yemas reciben señales fisiológicas relacionadas con su futura capacidad de floración.
- Se almacenan y redistribuyen reservas entre hojas, ramas, tronco y raíces.
Cuando la carga de aceituna es elevada, puede limitarse el crecimiento vegetativo y verse afectada la floración del año siguiente. Esta relación va más allá de una simple competencia por nutrientes. Las investigaciones de Haberman y colaboradores (2017) demostraron que la carga de fruto puede influir sobre la expresión de genes asociados a la inducción floral durante el invierno, incluso después de retirar la cosecha. Esto tiene una implicación agronómica fundamental: una parte del potencial productivo de la campaña siguiente queda condicionada varios meses antes de la recolección.
¿QUÉ OCURRE FISIOLÓGICAMENTE CUANDO SE COSECHA?
La retirada de las aceitunas elimina uno de los principales órganos consumidores de recursos del árbol. A partir de ese momento, el olivo puede continuar fotosintetizando, absorbiendo nutrientes, manteniendo sus funciones metabólicas y redistribuyendo los recursos disponibles. No obstante, esa capacidad depende fundamentalmente de las condiciones ambientales.
Si después de la cosecha existen temperaturas suaves, suficiente humedad en el suelo y una superficie foliar funcional, el árbol puede mantener cierta actividad fisiológica. Por el contrario, cuando la recolección coincide con temperaturas bajas o condiciones de sequía, la actividad vegetativa y radicular puede ser muy reducida. Por tanto, la recuperación poscosecha no responde a un periodo fijo de semanas o meses.
Desde un punto de vista técnico, la recuperación debe valorarse considerando conjuntamente el estado hídrico, la actividad fotosintética, las reservas, el equilibrio nutricional, la superficie foliar y el estado sanitario.
RECOLECCIÓN ENTRE OCTUBRE Y DICIEMBRE. VENTAJAS AGRONÓMICAS
- Finalización anticipada de la demanda del fruto
La principal ventaja fisiológica de adelantar la recolección consiste en retirar antes la carga productiva del árbol. Esto puede resultar especialmente interesante cuando la aceituna ha completado prácticamente la acumulación de aceite y su permanencia en el árbol ofrece un beneficio productivo limitado.
Si las condiciones ambientales siguen siendo favorables, el olivo dispone de una ventana durante la cual puede mantener la actividad fotosintética y radicular sin sostener la misma carga de frutos. Ahora bien, no debe suponerse que retirar la aceituna en noviembre provoca necesariamente una nueva brotación. En muchos ambientes, el crecimiento vegetativo ya se ha ralentizado considerablemente al llegar el otoño.
- Posibles beneficios sobre el estado hídrico
La presencia de fruto influye sobre las relaciones hídricas del olivo. Bustan y colaboradores (2016) demostraron experimentalmente que la carga productiva condiciona la transpiración y el consumo de agua del árbol. Por ello, finalizar antes la cosecha puede resultar favorable en determinadas situaciones de limitación hídrica. Sin embargo, esta respuesta no permite establecer un porcentaje universal de ahorro de agua por adelantar la recolección.
- Menor exposición a riesgos sanitarios y climáticos
Desde el punto de vista sanitario, mantener la aceituna en el árbol aumenta el tiempo de exposición a episodios de lluvia persistente, heladas, caída natural de frutos, procesos de deterioro y podredumbre y enfermedades asociadas a la maduración.
Un ejemplo relevante es la antracnosis, causada por especies del género Colletotrichum. Su desarrollo depende de la susceptibilidad varietal, la presencia de inóculo y las condiciones ambientales, particularmente la humedad y la temperatura. Además, los frutos afectados y momificados pueden constituir importantes fuentes de inóculo para nuevas infecciones, como demostraron Moral y Trapero (2012). Por tanto, la recolección anticipada puede contribuir a reducir determinados riesgos sanitarios cuando existen condiciones favorables para la enfermedad.
- Inconvenientes de una recolección ‘excesivamente’ temprana
La principal limitación es la posibilidad de recolectar antes de que el fruto haya completado la acumulación de aceite. La lipogénesis no finaliza en una fecha fija. Su evolución depende de la variedad, la climatología y las condiciones de cultivo. Si el contenido de aceite por fruto continúa aumentando, adelantar excesivamente la cosecha puede reducir la producción potencial.
También pueden existir dificultades para desprender mecánicamente frutos muy verdes, dependiendo del sistema de recolección, lo que puede provocar lesiones o heridas en ramas y troncos y pérdida de masa foliar.
RECOLECCIÓN ENTRE ENERO Y MARZO: ¿QUÉ IMPLICA PARA EL OLIVO?
Retrasar la cosecha mantiene los frutos en el árbol durante buena parte del invierno. Esta situación presenta particularidades fisiológicas y agronómicas que conviene diferenciar.
En primer lugar, la presencia de aceituna no significa necesariamente que continúe acumulándose aceite. Una vez que la lipogénesis alcanza su fase de estabilización, el rendimiento graso expresado sobre materia fresca puede seguir aumentando como consecuencia de la pérdida de agua del fruto, sin que exista un incremento equivalente en la cantidad absoluta de aceite. Por eso, el seguimiento del rendimiento graso sobre materia seca y, cuando sea posible, de la cantidad de aceite por fruto resulta esencial para evaluar si compensa retrasar la cosecha.
En segundo lugar, durante el invierno la actividad vegetativa y radicular disminuye, especialmente en las regiones o zonas más frías. Por tanto, mantener el fruto hasta febrero o marzo no implica necesariamente una demanda metabólica elevada durante todo ese periodo, pero sí prolonga su presencia en la copa. Además, una cosecha que finaliza cerca del inicio de la primavera deja menos margen entre la recolección y la reactivación vegetativa.
Desde el punto de vista sanitario, también aumenta el tiempo de exposición del fruto a los riesgos climáticos y fitopatológicos propios de cada zona.
No obstante, una recolección tardía puede estar justificada en variedades de maduración lenta, determinadas condiciones climáticas o situaciones en las que el fruto continúa acumulando aceite.
¿ADELANTAR LA RECOLECCIÓN REDUCE LA VECERÍA?
La relación entre fecha de cosecha y vecería es una de las cuestiones más relevantes, pero también una de las que requieren mayor precisión.
La vecería está relacionada, entre otros factores, con la influencia de la carga de fruto sobre el crecimiento vegetativo y la inducción floral. Dag y colaboradores (2010), en ensayos con la variedad Coratina, observaron que la eliminación completa de frutos hasta mediados de agosto podía favorecer la reanudación del crecimiento vegetativo y mejorar la floración posterior. Sin embargo, cuando la retirada se realizaba más tarde, esa respuesta disminuía considerablemente.
Recolectar en noviembre no equivale fisiológicamente a eliminar la carga de frutos en julio o agosto. Cuando llega el otoño, parte de la influencia de la carga productiva sobre el desarrollo de brotes y la futura floración ya se ha producido. Por tanto, no sería científicamente correcto afirmar que recolectar en noviembre, en lugar de febrero, reduce la vecería en un porcentaje determinado.
La cosecha más temprana puede evitar prolongar la presencia de frutos y facilitar un manejo más equilibrado del árbol, pero no revierte necesariamente los efectos fisiológicos desencadenados durante el verano.
La regulación de la carga productiva, el crecimiento vegetativo, el manejo del agua, la poda y el estado nutricional siguen siendo factores determinantes.
IMPACTO DEL MÉTODO DE RECOLECCIÓN
La respuesta fisiológica del olivo tras la cosecha también está condicionada por el método de recolección y la magnitud de los daños mecánicos ocasionados durante la operación.
La recolección puede provocar pérdida de hojas, rotura de ramillas y heridas en ramas y troncos. Los daños sobre los brotes del año son especialmente relevantes, ya que en ellos se desarrollará buena parte de la fructificación de la siguiente campaña. Asimismo, la defoliación reduce la superficie fotosintéticamente activa y puede limitar la capacidad de recuperación del árbol.
Por otra parte, las heridas constituyen posibles vías de entrada de patógenos, como Pseudomonas savastanoi, bacteria causante de la tuberculosis del olivo, cuando concurren condiciones favorables para la infección.
La intensidad de estos daños depende de las características del árbol, del sistema de recolección empleado y, especialmente, de su correcta ejecución. Tanto el vareo como los vibradores o las cosechadoras cabalgantes pueden ocasionar lesiones de distinta magnitud. No obstante, una recolección mecanizada correctamente ajustada no tiene por qué resultar más perjudicial que un vareo intenso.
En consecuencia, para valorar la recuperación poscosecha y sus posibles repercusiones sobre la siguiente campaña, es necesario distinguir los efectos asociados a la fecha de recolección de aquellos derivados de los daños ocasionados durante la operación.
| Método | Posibles efectos sobre el árbol |
| Vareo tradicional | Los golpes directos pueden provocar defoliación, rotura de brotes y lesiones en ramas. |
| Peines o vareadores mecánicos | El contacto con la masa foliar puede causar pérdida de hojas y daños en brotes, según la intensidad de trabajo. |
| Vibrador de tronco con paraguas | Limita el contacto directo con la copa, pero una vibración inadecuada o una mala sujeción pueden producir lesiones. |
| Cosechadora cabalgante | El contacto con la pared vegetal puede producir defoliación, daños en ramillas y lesiones superficiales. Su intensidad depende del ajuste de la máquina y de la estructura de la copa. |
CONCLUSIÓN
Adelantar la recolección puede aportar ventajas agronómicas cuando el fruto ha alcanzado prácticamente su máximo contenido de aceite, las condiciones otoñales permiten mantener actividad fisiológica y se reduce la exposición a riesgos sanitarios.
Sin embargo, una cosecha temprana no garantiza por sí sola una mayor brotación, una mejor floración o una reducción de la vecería, ya que buena parte de estos procesos queda condicionada antes del otoño.
Retrasar la recolección hasta enero o marzo puede estar justificado en determinadas condiciones, pero no debe asumirse que una mayor permanencia del fruto proporcione necesariamente más aceite o una ventaja productiva.
La decisión más adecuada consiste en identificar, para cada explotación, el momento a partir del cual mantener la aceituna en el árbol deja de aportar un beneficio real y comienza a incrementar los riesgos agronómicos.
BIBLIOGRAFÍA CIENTÍFICA DESTACADA
Dag, A. et al. (2010). Timing of fruit removal affects concurrent vegetative growth and subsequent return bloom and yield in olive. Scientia Horticulturae, 123, 469–472.
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Bustan, A. et al. (2011). Role of carbohydrate reserves in yield production of intensively cultivated oil olive trees. Tree Physiology, 31, 519–530.
Bustan, A. et al. (2016). Fruit load governs transpiration of olive trees. Tree Physiology.
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UC IPM, University of California. Olive knot: disease biology and infection through harvest wounds.
California Department of Food and Agriculture. Fertilization Guidelines for Olives.
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